API é a sigla para Application Programming Interface, ou Interface de Programação de Aplicações. O termo designa um conjunto de regras que permite que dois ou mais programas troquem dados ou funcionalidades de forma controlada. Ao atuar como intermediário, a API recebe um pedido de um aplicativo, consulta o serviço responsável e devolve a resposta no formato combinado.
Funcionamento em modelo requisição–resposta
O processo começa quando o cliente — um site, app móvel ou dispositivo conectado — envia uma solicitação para um endpoint da API. Essa mensagem traz o endereço do recurso, o método desejado (como buscar, criar ou atualizar informações), parâmetros de filtragem e credenciais de acesso. O servidor valida a autenticação, executa a operação e devolve um código de status acompanhado dos dados solicitados ou de uma mensagem de erro.
Esse padrão, presente em APIs web que utilizam protocolos como HTTP, garante interoperabilidade entre sistemas escritos em diferentes linguagens. Outras categorias incluem APIs privadas, usadas apenas dentro de uma empresa; APIs de parceiros, restritas a organizações com acordos comerciais; e APIs públicas, abertas à comunidade de desenvolvedores. Modelos compostos, de biblioteca, de nuvem ou baseados em XML ampliam o leque de opções para integrar serviços.
Casos de uso habituais
A lógica de integração alimenta diversas tarefas cotidianas. Sites de reserva de viagens recorrem a APIs de companhias aéreas e hotéis para listar preços em tempo real; apps bancários utilizam APIs internas para consultar saldo ou efetuar pagamentos; e plataformas de transporte exibem rotas ao se conectar à API de mapas do Google. Logins sociais, rastreamento de encomendas, streaming de música, dispositivos IoT e softwares SaaS também dependem dessa ponte de comunicação para funcionar de forma fluida.
Benefícios e limitações
Entre as vantagens, destacam-se a agilidade no desenvolvimento — ao reutilizar recursos prontos —, a automação de processos, a escalabilidade e o controle granular de acesso. Além disso, APIs fomentam inovação ao permitir que empresas combinem serviços de diferentes fornecedores sem reconstruir toda a infraestrutura.
Por outro lado, a dependência de terceiros pode afetar a disponibilidade do sistema final. Limites de requisição, custos por volume de uso, vulnerabilidades de segurança, latência de rede e curva de aprendizagem específica para cada API estão entre os desafios mais citados por desenvolvedores.
Diferenças conceituais também merecem atenção. Um web service é um tipo de API que opera obrigatoriamente pela internet, enquanto um webhook envia dados ao cliente apenas quando um evento ocorre, sem esperar por uma solicitação prévia. Já o SDK reúne APIs, bibliotecas e exemplos de código em um pacote que facilita a criação de aplicativos para determinada plataforma.
Ao conectar serviços de forma padronizada, as APIs viabilizam experiências integradas e aceleram a oferta de novos produtos digitais, consolidando-se como peça central no ecossistema de desenvolvimento moderno.
